Las organizaciones dedicadas a la conservación de la vida silvestre juegan un papel importante en asegurar la supervivencia de especies que van desde gatos leopardos a tortugas.
Para el Instituto de Investigaciones de Especies Endémicas (ESRI, siglas en inglés) en el poblado de Jiji, distrito de Nantou, en el centro de Taiwan, el 20 de noviembre de 2013 fue un día especial. Ocho meses antes, una gata leopardo en el instituto dio a luz a dos cachorros, un macho y una hembra. La madre ha estado viviendo en el instituto después que fue traída al ESRI para tratamiento de heridas causadas por un cepo. En este día en particular, el personal estuvo excepcionalmente emocionado al liberar el cachorro macho, llamado Jili, ya que había aprendido bastante bien cómo cuidar de sí. Un mes más tarde, su hermana, Jibao, también fue puesta en libertad por el ESRI, para unirse a los casi 600 otros gatos leopardo que se suponen viven en Taiwan. Estos animales suelen encontrarse la mayoría de las veces en Nantou y otras partes del centro de Taiwan. Al liberar los cachorros y seguirlos mediante collares de radio que llevan consigo, los investigadores pueden aprender más acerca del comportamiento de esta criatura en su entorno natural. “Con frecuencia, los investigadores del gato leopardo están ocupados fuera de las horas normales de trabajo debido a que la especie es nocturna”, dice Cheng Hsi-chi, jefe de la División de Zoología del ESRI, señalando cómo el personal debe reajustar con frecuencia sus horarios al estilo de vida de los animales.
La amenaza a que se enfrenta esta especie es grave, debido a que su hábitat de baja altura traslapa en gran parte con aquél del ser humano. Por ejemplo, los avicultores que crían pollos no sienten mucho cariño por los gatos leopardos y muchos tratan de matarlos con veneno o trampas debido a que estos felinos carnívoros cazan y se comen a sus aves de corral. Y a medida que los proyectos de desarrollo siguen reduciendo el terreno donde habitan, el aumento del tráfico motorizado ha resultado en un aumento de muertos y heridos de esta especie. La madre de Jili y Jibao recibió tratamiento en la Estación de Primeros Auxilios del ESRI, antes de aparearse con un gato leopardo macho que también había sido rescatado por los investigadores en el campo cuando apenas tenía dos meses de edad, siendo criado en la estación.
El gato leopardo es una de las diversas especies que reciben atención y cuidado en el ESRI, que funciona bajo el Consejo de Agricultura del Yuan Ejecutivo. A pesar del nombre del instituto, el ESRI estudia y atiende especies que no son endémicas de Taiwan, ya que el gato leopardo también es nativo del Este Asiático, el Sudeste Asiático y Asia del Sur. “Ofrecemos cuidado a todos los tipos de vida silvestre, incluyendo especies que no son endémicas”, dice Cheng, quien ha trabajado en el ESRI casi desde que fue fundado en 1992.
Comparado con hace más de 20 años, en Taiwan ahora hay más consciencia de la necesidad de conservar los animales silvestres, y el ESRI ha jugado definitivamente un papel en ese cambio de actitud. “En los primeros años, la imagen de Taiwan se vió dañada por las tiendas que vendían animales silvestres recién capturados. Los titulares de diarios sobre tigres sacrificados en la isla a plena luz del día tampoco ayudaban”,, dice Cheng. La presión internacional y local dirigida por esa clase de prensa negativa obligaron al Gobierno a enfocar el asunto de la conservación e investigación de la vida silvestre, y la creación del ESRI fue una respuesta necesaria para este llamado de protección a la vida silvestre.
A poco tiempo de su fundación, el instituto comenzó un estudio distrito por distrito de la fauna y flora de la isla propia de Taiwan, así como sus islas aledañas con el fin de proporcionar al ESRI los datos necesarios para realizar sus otras funciones principales: investigación, conservación y educación. El proyecto, que se llevó a cabo hasta 2007, también generó una base de datos para aplicaciones no relacionadas con los esfuerzos de conservación, señala Cheng. En verano de 2013, Taiwan presenció un brote de rabia entre los tejones turón chinos (Melogale moschata [Gray, 1831]). Gracias a los datos previamente recolectados por los trabajores del ESRI en toda la isla, el Buró de Inspección y Cuarentena de Salud Animal y Vegetal del COA pudo trazar un mapa de distribución de las especies en Taiwan. El ESRI y el Buró de Silvicultura del COA cooperaron para capturar unos 230 tejones turón chinos en estado silvestre en diciembre de ese año, que fueron colocados en estrecha observación para aprender acerca del papel que juega esta especie en la diseminación de la enfermedad.
Toda una vida de estudio
“Damos prioridad a los proyectos asignados por el COA, tales como el esfuerzo de investigación en los tejones turón chinos después del brote de rabia”, señala Cheng cuando se le pregunta acerca de cómo el ESRI decide en qué especie de animal enfocar, debido a los limitados recursos humanos del instituto. Alrededor de 120 investigadores y técnicos trabajan en el ESRI en Jiji y sus tres estaciones experimentales ubicadas a diferentes altitudes de la Cordillera Central. La unidad más grande del ESRI es la División de Zoología, y Cheng supervisa seis laboratorios, cada uno de ellos enfocando en categorías que van desde mamíferos a invertebrados. La Estación de Primeros Auxilios para la Vida Silvestre, que ofrece tratamiento veterinario a animales enfermos o heridos, es también una responsabilidad importante de la división.
Sin embargo, el cielo es el límite cuando se trata de oportunidades para realizar estudios sobre la vida silvestre en peligro. En Taiwan y sus islas adyacentes, hay 212 especies que necesitan -protección, según la Ley para la Conservación de la Vida Silvestre. De ellas, 41 son especies en peligro de extinción, 123 son especies raras o valiosas, y otras 48 especies son dignas de conservar. En total, Taiwan es hogar de más de 200 -especies y subespecies de vertebrados.
“Puedes pasar toda tu vida estudiando una sóla especie, pero seguirás descubriendo que necesitas dedicar más tiempo al trabajo”, dice Cheng. En consecuencia, con limitado personal y tan amplia variedad de especies animales, el ESRI tiene que ser inevitablemente selectivo en su esfuerzo de investigación. Según Cheng, además de los trabajos asignados por el COA, las áreas de especialidad individual de los investigadores son cruciales para decidir el contenido de los proyectos del ESRI. Por ejemplo, Cheng es un experto en las especies de murciélagos de Taiwan y se ha dedicado a los estudios relacionados con murciélagos en el instituto. “Muchas de las especies de murciélagos necesitan ser conservadas. Siendo bastante sensibles al clima, los murciélagos son un importante indicador medioambiental”, señala, explicando por qué se realizan los estudios de murciélagos en Taiwan, hogar de 35 especies de murciélagos, donde más de la mitad son endémicos.
El ESRI también tiene la misión de evaluar el impacto medioambiental de las obras públicas en la vida silvestre en áreas específicas. Un ejemplo es el actual estudio por el instituto de los esfuerzos del Gobierno Central por mejorar secciones de la carretera que conecta las ciudades de Su-ao y Hualien en la montañosa región oriental de Taiwan. “Investigamos si alguna especie rara es amenazada debido a las obras de construcción, y entonces sugerimos soluciones para minimizar cualquier subsecuente daño, tales como un plan de compensación de hábitat llevado a cabo para reubicar las especies afectadas a una nueva área donde les pueda ser más fácil subsistir”, explica Cheng.
Los académicos en el Instituto de Conservación de la Vida Silvestre en la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Pingtung (NPUST, siglas en inglés) en el sur de Taiwan, realizan contribuciones igualmente importantes a la conservación de animales. Un reciente ejemplo es la demarcación de un área de 1.296 hectáreas en la Represa Feitsui en el norte de Taiwan en diciembre de 2013, como la 19ª reserva de vida silvestre en la República de China, que ha sido el resultado de un esfuerzo conjunto entre Chen Tien-hsi, profesor asistente de la NPUST, y la autoridad gubernamental a cargo de la represa. La reserva de vida silvestre fue establecida principalmente para proteger la tortuga de caja de margen amarillo, una especie en peligro debido a la caza furtiva. “La Represa de Feitsui es el lugar ideal en Taiwan para que la especie viva debido a su limitado acceso y entorno comparativamente prístino”, dice el experto en tortugas con respecto a la recién añadida reserva de la vida silvestre.
La institución en Pingtung, con la mayor parte de sus investigaciones actualmente enfocadas hacia los mamíferos, aves grandes y anfibios, es una fuerza importante en la protección de la vida silvestre local. La NPUST estableció el mayor centro de rescate animal en Taiwan en 1993, para cuidar a los animales confiscados de los contrabandistas. “Muchos animales de contrabando son especies en peligro de extinción en primer lugar, de modo que no puedes sencillamente confiscarlos y destruirlos”, dice Hwang Mei-hsiu, directora del instituto de conservación, añadiendo que el santuario animal de 2,5 hectáreas también atiende animales heridos en accidentes.
“Todos los miembros de nuestra facultad tienen rica experiencia en los estudios de campo. Conocemos la situación real y las amenazas a que se enfrentan los animales silvestres”, dice Hwang, quien es experta en conservación del oso negro formosano, una subespecie del oso negro asiático y endémica de Taiwan. Hace cuatro años, Hwang fundó la Asociación para la Conservación del Oso Negro de Formosa, que trabaja para proteger la especie, por ejemplo, mediante el otorgamiento de fondos para los investigadores en este campo.
El oso negro formosano también es sujeto de un proyecto estrella del ESRI que se inició en 2004 para tratar asuntos tales como los requerimientos nutricionales, la salud y la reproducción de animales cautivos. Al mismo tiempo, el instituto conduce estudios conjuntos sobre la especie en cautiverio con la NPUST y los zoológicos en todo Taiwan. No hay más de 40 osos cautivos en todo Taiwan, y ocho de ellos, todos osos negros formosanos genéticamente puros que son aptos para la reproducción, se mantienen en la estación experimental de baja altura del ESRI.
Además de llevar a cabo investigaciones y formar a conservacionistas de la vida silvestre en un programa para optar por una maestría, el instituto es bastante serio acerca de educar al público en general. Según Hwang, en los primeros años, la mayoría de los académicos en Taiwan enfocaban primordialmente en la investigación, rara vez haciendo algún intento para conectarse con el público. Más recientemente, y especialmente durante la última década, el instituto ha usado los medios de comunicación y las disertaciones para jugar un mayor papel en alertar al público sobre la necesidad de la conservación de los animales. La gente solía conocer muy poco acerca del oso negro, y algunas personas incluso pensaban que la especie había desaparecido en Taiwan, dice ella. Pero, hoy en día, muchos taiwaneses conocen acerca de su existencia y su actual estado como especie en peligro.
Conciencia pública
La gente también ha aprendido que este animal omnívoro no es tan peligroso como muchos temían. “Ambas, la visibilidad y aceptabilidad de la especie han aumentado a través de los años”, dice Hwang. La situación general está mejorando para el oso negro, añade ella, gracias a una creciente conciencia entre el público acerca de la conservación de la vida silvestre. La población actual de la especie en estado silvestre en Taiwan se estima entre 200 a 600.
De igual manera, el ESRI inauguró su Centro de Educación sobre Conservación en 1999, que organiza talleres de trabajo en conservación para maestros de escuela primaria y secundaria, así como produce filmes y publicaciones incluyendo unos 80 documentales sobre las especies de animales y plantas de Taiwan. La Estación de Primeros Auxilios para la Vida Silvestre del ESRI, fundada en 1993, comenzó a enseñar a los jóvenes acerca de la conservación de la vida silvestre en 2009. Según el veterinario Chan Fang-tse, que administra la estación, los animales enfermos o heridos, son liberados de vuelta a su estado silvestre si son considerados como capaces de sobrevivir por sí solos en un hábitat natural. Aquéllos que no pueden vivir sin la asistencia humana probablemente permanecerán en los predios del ESRI por el resto de sus vidas. Algunos incluso se convierten en “animales embajadores” y son llevados por personal del ESRI a las escuelas para propósitos educativos.
“Llevamos juntos humanos y animales como un equipo para educar al público acerca de la conservación de la vida silvestre, la ciencia popular y cómo criar una mascota sin afectar adversamente a su bienestar”, dice Chan. La táctica ha dado resultados, ya que animales amorosos como los búhos y pangolines rara vez dejan de llamar la atención del público. “Los niños se vuelven locos cuando se les muestran animales. Este proyecto es realmente popular en las escuelas”, añade.
Chan considera que el aumento de los animales que han sido llevados a la estación para tratamiento es una evidencia de la creciente conciencia pública por la necesidad de la conservación de la vida silvestre. En años anteriores, la estación enviaba a miembros del personal para recoger animales enfermos o heridos en diversos lugares, trayendo de vuelta menos de 100 a la unidad para tratamiento al año. Hoy, el ESRI ya no despacha a su personal a esos sitios, ya que miembros del público están trayendo los animales a la estación. En 2013, la estación atendió 581 animales.
Al mismo tiempo, el personal en el ESRI y el instituto del NPUST piensa que se debe hacer mucho más para conservar la vida silvestre en Taiwan. Hwang ha instado a que el Gobierno muestre una mayor intervención en la protección del oso negro formosano mediante la disponibilidad de más fondos de conservación, que según ella ahora totalizan sólo 66.600 dólares estadounidenses al año. La necesidad de tales fondos es clara, ya que aún le falta a Taiwan realizar un estudio abarcador del oso negro en estado silvestre.
Los conservacionistas también cree que el Gobierno debe hacer más para imponer las leyes de protección de la vida silvestre. En 2011, la Ley de Protección Animal logró cierto progreso al prohibir el uso de cepos como medio para atrapar animales. También se ha declarado ilegal la manufactura, venta, exhibición, importación o exportación de las trampas, que generalmente mutilan o incluso matan a los animales. “Pero tales trampas siguen siendo ampliamente disponibles en Taiwan”, comenta Hwang de los desalentadores esfuerzos de cumplimiento de la ley.
Cheng está de acuerdo que se sigue viendo el uso de cepos en el campo, pero dice que la situación está mejorando, especialmente en Jiji, que el ESRI trata de convertir en un pueblo amigable al gato leopardo. “El jefe del poblado de Jiji da bastante apoyo al esfuerzo para crear esta imagen, y estamos hablando con los agricultores que crían pollos e instándoles a que usen otros métodos para proteger sus aves de corral”, dice Cheng, haciendo hincapié en la necesidad de tomar una medida más efectiva para prevenir las prácticas ilegales. “Por ejemplo, instamos a los agricultores a que nos notifiquen de cualquier señal del gato y nosotros iremos y lo atraparemos en una forma más humana”. Convertir a Jiji en un lugar libre de trampas podría estar fuera de consideración en estos momentos o incluso en un futuro cercano; y ni pensar acerca del resto de Taiwan. Sin embargo, el poblado hace esfuerzos hacia esta meta, al igual que Taiwan está logrando progreso en la conservación de la vida silvestre y la protección de otros animales.(Taiwan Hoy, 01.07.2014, http://taiwanhoy.nat.gov.tw/)
